In Frankrijk worden deze vruchten samengevat onder de noemer "courge", een term waarvan de precieze betekenis in de alledaagse Franse taal niet altijd duidelijk is. Er kunnen drie aanvaardingsniveaus worden onderscheiden:

• in brede zin verwijst "courge" naar de vele soorten Cucurbitacées, of meer specifiek hun bijzondere vruchten, peponiden, grote bessen met zeer veel zaden in een stevige schil. Min of meer synoniemere termen zijn onder andere potiron, citrouille, giraumon, coloquinte, of calebasse;
• in meer beperkte zin verwijst "courge" naar planten van het geslacht Cucurbita, dat een tiental soorten omvat waarvan er slechts vier (in het bijzonder in Europa) algemeen worden geteeld: de vele variëteiten van de courge (Cucurbita pepo), de potiron (Cucurbita maxima), de courge musquée (Cucurbita moschata) en de courge de Siam (Cucurbita ficifolia);
• in de engste zin van het woord, bijvoorbeeld die van botanici, zijn "courges" de planten die behoren tot de soort Cucurbita pepo, die vele gecultiveerde variëteiten omvat, die worden gesplitst in zomervruchten, waarvan de courgette (of zucchini) het meest bekend is, of als wintervruchten, die rijp worden gegeten en waarover dit artikel gaat.

De familie Courges

Pompoenen zijn zeer oude cultuurgewassen en vormen samen met kalebassen en komkommers één familie. In Midden- en Zuid-Amerika werden al tussen 9000 en 7000 jaar v.Chr. pompoenen verbouwd. In de 16e eeuw werd de pompoen voor het eerst in Europa geïntroduceerd.

Soorten van het geslacht Cucurbita, dat totaal een twaalftal soorten omvat, leveren pompoenen. Sommige soorten zijn eetbaar, maar de kalebassen zelf kunnen alleen worden gebruikt voor decoratieve doeleinden.

De sierpompoen (Cucurbita pepo) kent vele variëteiten, zoals: de pomarine, melonette jaspée de vendée, courge à moelle, lady godiva, delicata, courge spaghetti, patidou, pâtisson, courgette (of zucchini), citrouille (vraie) en de courge sucrière (ofwel courge du Brésil. Ze zijn niet allemaal eetbaar!

Enkele soorten met de maanden dat ze in de winkel liggen

De pompoen is vooral rond eind oktober in het straatbeeld te zien als Halloween-symbool. Pompoenen werden al geteeld door de Indianenvolkeren van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Er is een aantal traditionele gerechten waarin pompoenpuree verwerkt wordt, zoals pompoentaart, pompoensoep en pompoenbrood. Ook de oliehoudende zaden van de pompoen worden geroosterd gegeten als borrelhapje.

Naast de oliehoudende zaden zijn ook de jonge steeltoppen en de pompoenbloem eetbaar. In Mexico wordt deze bloem dikwijls in de keuken gebruikt bij de garnering en decoratie van gerechten. De pompoenbloem heeft van nature een zachte smaak en kan voor allerlei doeleinden in de keuken worden gebruikt. In de meeste keukens wordt de pompoenbloem gevuld of voorzien van een deeglaagje alvorens gefrituurd te worden.