De woorden "an" en "année" zijn soms onderling vervangbaar, net als "jour" en "journée". Maar elk van deze namen heeft zijn eigen gebruik, wat met name verklaard wordt door hun samenstelling: "année" is afgeleid van "an", waaraan het achtervoegsel -ée is toegevoegd, dat de inhoud aanduidt (zoals ook bij journée, cuillerée, bouchée). Andere bekende voorbeelden zijn soirée en matinée.

Het woord "an" verwijst naar een ondeelbare periode, een simpele eenheid van tijd, ongeacht de verdelingen die in de loop van het jaar worden toegepast. Dit woord gaat zelden vergezeld van een kwalificerend bijvoeglijk naamwoord.
Maar anderzijds is "an" het woord dat het meest wordt gebruikt met een getal om de duur uit te drukken (il y a dix ans; dans deux ans; pendant cinq ans; depuis vingt ans ; trois ans plus tard), om een leeftijd aan te geven (elle a sept ans) en om een moment in een tijdperk aan te duiden (en l’an 2000).

Het woord "année", dat bijna altijd wordt gekwalificeerd door een bijvoeglijk naamwoord of een andere uitbreiding van het zelfstandig naamwoord, is de in de tijd beschouwde jaarperiode, met de specifieke kenmerken die het onderscheiden (année civile, année bissextile; l’année dernière, l’année prochaine), de verdelingen ervan (au début de l’année; à la fin de l’année) en de gebeurtenissen die erin plaatsvinden of plaatsvonden (l’année de son mariage).