De dienst beheert de twee complementaire en onderling verbonden netwerken (vervoersnetwerk en toeristisch netwerk). Daarbij staat het op drie manieren het publiek ten dienste:

• met het bevorderen van de rivierlogistiek;
• met bijdragen aan de ruimtelijke ordening;
• en het garanderen van het algemene waterbeheer.

Voies navigables de France werd in 1991 opgericht onder impuls van premier Michel Rocard, die het Franse rivierbeleid nieuw leven wilde inblazen. De diensten van het Franse ministerie van verkeer werden hem toen ter beschikking gesteld.

Om een gemeenschappelijke openbare dienst voor de waterweg te creëren, werd de VNF opgericht door de wet van 24 januari 2012. Sinds die tijd werden alle (bijna 4.300) agenten van de waterwegen binnen één organisatie gebracht.

VNF heeft één centrale vestiging in het land (in Béthune) en is zo een centrale speler in de promotie en exploitatie van de (6.700 km) waterwegen. Door het bundelen van alle technische vaardigheden en expertise, heeft VNF het vermogen om zich te ontwikkelen versterkt, terwijl er tegelijkertijd naar wordt gestreefd om de dienstverlening aan de gemeenschap te optimaliseren en efficiënt te benutten.

Op de website van VNF zijn onder andere kaarten te vinden van alle Franse vaarwegen.