De maatregel wordt vaak afgekondigd wanneer de zogenaamde loi martiale of de état de siège, twee vormen van staat van beleg, wordt afgekondigd, maar kan ook in vredestijd worden toegepast.

Het doel ervan is om wetshandhaving, zowel civiele als militaire, in staat te stellen de veiligheid in de zone van van de avondklok beter te waarborgen of het vrije verkeer van een bepaalde categorie personen, zoals vrouwen of minderjarigen, te beperken.

Avondklok in Frankrijk

De avondklok werd in Frankrijk gebruikt tijdens de slag van Algiers, maar ook in grootstedelijk Frankrijk: tijdens een vreedzame demonstratie tegen de avondklok voor alle "Franse moslims in Algerije" vond in Parijs het bloedbad van 17 oktober 1961 plaats.

In Frankrijk werd een avondklok ingesteld voor minderjarigen. Deze uitgaansverboden hadden betrekking op bepaalde gemeenten die in de zomer te maken kregen met wangedrag van minderjarigen. De burgemeesters van deze gemeenten vaardigden voor sommige delen van de stad een gemeentelijke avondklok tussen 23:00 en 6:00 uur uit voor kinderen jonger dan 13 jaar.

Tijdens de rellen van 2005 in de Franse buitenwijken en in het kader van de noodtoestand hebben sommige steden een uitgaansverbod ingesteld, met name in Raincy in Seine-Saint-Denis en ook in Marmande.

Tijdens de Gele Hesjes-beweging die in november 2018 op het eiland Réunion begon, werd de economische bedrijvigheid verlamd, werden wegen geblokkeerd en scholen en overheidsstructuren gesloten. Vanuit Europees Frankrijk werd politieversterking gestuurd. Er werd een avondklok ingesteld van 20:00 tot 24:00 uur en van 21:00 tot 6:00 uur in 14 steden op het eiland.

Oorsprong van de uitdrukking

De uitdrukking "couvre-feu" kent meerde toepassingen:

• (Militair) Elke avond klinkt er een signaal door de bugel of trompet om het licht uit te doen, om de avondklok te luiden.
• In sommige steden was het het klokgelui, dat aangaf dat het tijd was om naar huis te gaan en het licht uit te doen.
   
• Couvre komt van "couvrir", afdekken;
• Feu is vuur, licht.